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COMERCIO PREHISPÁNICO EN MESOAMÉRICA

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En la actualidad, palabras como Aldea Global, Trabajo en Red y Comercio-e son términos que usamos todos los días y nos hemos acostumbrado a ellos, considerándolos como parte normal de nuestro entorno sin reparar gran cosa en el grado de desarrollo y tecnología que implican. El comercio electrónico en red es asombroso, mas no es algo novel; las culturas precortesianas en México desarrollaron una red de comercio pero sin la ayuda de la electrónica; en vez de realizar el comercio en red mediante enlaces electrónicos en Internet o la www, culturas mesoamericanas realizaban su comercio en red mediante enlaces con "tamemes" (cargadores humanos) y canoas que transportaban mercancía entre los diferentes poblados, dentro de una estructura de comercio claramente definida.

A continuación, un escrito de Carlos Brokmann Haro, investigador del Instituto Nacional de Antropología e Historia en México:

"El Comercio Durante el Postclásico"

Durante la época inmediatamente anterior a la conquista española, el comercio fue una institución fundamental en Mesoamérica. Ante todo, sirvió para que zonas ecológicamente diversas complementaran sus productos por medio del intercambio. La posesión de bienes escasos o foráneos obtenidos a través del comercio fue un factor importante en la constitución de las clases sociales superiores. Así, existieron dos modalidades distintas en el intercambio. La primera fue la de los mercados regionales, que, tanto en el altiplano como en el área maya, ayudó a que los habitantes de cada zona tuvieran acceso a productos de ecosistemas distintos. En segundo lugar y satisfaciendo la demanda de objetos suntuarios de las clases dominantes, hubo un sistema de intercambio a larga distancia en el que estaban involucrados los mercaderes de las subáreas mesoamericanas.

La primera modalidad, el intercambio de mercado, se caracterizó por la circulación de bienes de consumo y porque los productores actuaban a la vez como vendedores. El mercado prehispánico del Postclásico era semejante a los actuales mercados indígenas, por lo común estaba cuidadosamente organizado y tenía un lugar fijo en cada localidad. Se designaban autoridades en cada mercado, que debían vigilar el orden, regular los precios de acuerdo con lo aceptado comúnmente y constituir tribunales especiales en caso de que se infringieran las reglas internas.

La importancia del mercado era correlativa a la del pueblo , ya por su tamaño y población o por su posición respecto a las rutas comerciales. Hubo grandes mercados como el de Tlatelolco, que tenía puestos de 109 productos distintos con locales permanentes y una rígida jerarquía. También hubo mercados con cierta especialización de bienes como los de Atzcapotzalco y Acalan, los cuales se distinguieron por la venta de esclavos. Los comerciantes profesionales también traficaban dentro de estos mercados.

La otra modalidad de intercambio fue la de larga distancia. Fue practicada principalmente por mercaderes profesionales en el Altiplano Central y el área maya y en menor escala en otras zonas menos estudiadas. Se caracterizó porque en ella predominaron los bienes suntuarios. Debido a que los cargadores o tamemes eran el medio de transporte principal, sólo podían acarrear entre 25 y 35 kilogramos de carga diariamente. Sólo en las zonas costeras o con extensas redes fluviales fue posible emplear el eficiente transporte por canoas. Gracias a contar con ambas, el área maya pudo comerciar con un alto número de mercancías y tener mayor número de consumidores en su sistema de intercambio a larga distancia. En el nivel mesoamericano, los productos predominantes de esta red fueron obsidiana, jadeíta, turquesa, conchas, pedernal, esclavos, plumas ricas y otros.

Los mercaderes siguieron rutas bien establecidas en sus viajes. Debían pasar por territorios propios o neutrales para no ser atacados y fue común que los estados poderosos extendieran sus dominios, protegiendo así a sus comerciantes. En sus viajes al sur, los mercaderes del Altiplano Central utilizaban la ruta México-Morelos-Puebla-Oaxaca-Veracruz por la imposibilidad de tránsito a través de Tlaxcala. Al llegar a Tuxtepec, sólo los mexicas podían continuar hacia Xicalango y el Soconusco. Fue frecuente que algunas rutas afectadas por la presión militar fueran fortificadas a intervalos y se colocaran guarniciones en puntos estratégicos, además de emplearse convoyes escoltados. En cambio, los maya combinaron las caravanas terrestres con la navegación costera a lo largo del Golfo de México y el Mar Caribe y la fluvial por los múltiples ríos de las tierras bajas del centro y del sur.

Las localidades más características del intercambio a larga distancia fueron los llamados puertos de intercambio. Eran regiones que contaban con sitios comerciales bien definidos y que, según algunos autores, presentaron rasgos en común muy peculiares: eran zonas políticamente débiles, neutrales y vecinas de dos áreas mutuamente hostiles, come sería el caso de Xicalango entre mexicas y mayas. En ellas se juntaban pacíficamente los mercaderes y traficaban básicamente con bienes suntuarios, de manera muy controlada y selectiva. Otros investigadores han puesto en duda que estas regiones tuvieran forzosamente este emplazamiento fronterizo, fueran débiles políticamente y neutrales. Zonas como Acalan quedan fuera del concepto de puerto de intercambio, pues no cumplen todos los requisitos. Además de comerciar en estos sitios, los mercaderes profesionales operaban en los grandes mercados y organizaban feria periódicas.

Entre los mexicas, los mercaderes profesionales fueron denominados pochtecah u oztomecah. Fue un oficio hereditario pues sólo podían ser comerciantes los miembros de calpultin específicos; socialmente ocuparon una posición intermedia entre pipiltin y macehualtin. Los pochtecah no eran nobles y no recibían tributo, pero estaban eximidos de su pago. Podían poseer tierras, tener tribunales propios y vestir ropas y adornos particulares. Su dios tutelar era Yacatecuhtli, advocación de Quetzalcóatl, a la que adornaban cuando salían en sus expediciones comerciales. La posición de los mercaderes les permitían un acceso inusitado a la riqueza, pero a cambio debían prestar importantes servicios a la comunidad. Daban grandes banquetes públicos, servían militarmente en varias formas y fungían como los agentes comerciales del estado Tenochca. Los pochtecah habitaron en siete barrios de Tenochtitlan-Tlatelolco y en unos dieciséis pueblos más del Altiplano Central. Para salir a las expediciones de intercambio a regiones lejanas se reunían mercaderes de todas la comunidades. También se agrupaban en las expediciones militares, perno no todos estos pueblos participaban en ello. Los calpultin de pochtecah estaban divididos internamente: los pochtecatlatoque eran los comerciantes viejos, que no iban en las expediciones y que daban mercancías en comisión a los nahualoztomecah, todos los que participaban en ellas, sin importar sus riquezas. En tiempos de paz los principales de los calpultin de Pochtlan y Acxotlan fungían como "gobernadores" y durante la guerra se elegía un jefe para conducir a los pochtecah en campaña.

Entre los mayas los mercaderes profesionales no formaron un estrato social aparte. Los ppolom eran miembros de la clase gobernante que no dependían de un grupo para la organización de las expediciones comerciales. Los ah ppolom yok eran aquellos comerciantes que salían de viaje y llevaban caravanas de cargadores frecuentemente esclavizados por rutas combinadas de tierra y agua. Intercambiaban más productos básicos que los pochtecah. Durante las expediciones comerciales, los ppolom eran escoltados militarmente, se alojaban en albergues pagados y adoraban a su dios tutelar Ek Chuah. A diferencia de los mercaderes mexicas, los ppolom eran nobles y por lo tanto podían ostentar más abiertamente sus riquezas. Tenían también obligaciones sociales, como el ser prestamistas sin cobrar intereses y ayudar políticamente a su nación.

La importancia política y económica del comercio como medio para ampliar su poder hizo que diversos estados mesoamericanos se interesaran por la expansión y fortalecimiento de las redes de intercambio. Dadas las diferencias políticas mesoamericanas, el proceso fue distinto entre maya y mexicas, siento éstos los casos mejor estudiados.

Tenochtitlan empleó a sus pochtecah como agentes estatales. Fungían como espías y evaluaban la riqueza de regiones sin conquistar, notaban sus debilidades militares e incluso combatían directamente como guerreros autónomos. Buena parte de la expansión mexica siguió esta secuencia: comercio inicial, conquista y tributación. Generalmente se considera que los pochtecah no podían comerciar con un tributario mexica, sin que, una vez cometido un territorio, lo dejaban por regiones más lejanas e independientes de Tenochtitlan. Sin embargo, existen casos en que sí pudieron continuar comerciando con pueblos tributarios, como por ejemplo el Soconusco. La identificación de los pochtecah con el aparato estatal llevó a que los mexicas consideraran el asesinato de sus mercaderes causa inmediata de guerra, como ocurrió en Oztoman y Coixtlahuaca. Algunos investigadores han concluido que los pochtecah constituyeron una clase o grupo social medio, opuesto al de los pipiltin. Posiblemente, la tendencia monopólica mexica los habría llevado a concentrar el intercambio del Altiplano Central de manera similar a lo que hizo Teotihuacan en el Clásico, sugieren otros.

Para los mayas, el comercio fue un motor social que interrelacionaba los distintos señoríos independientes. En muchos casos, los señores o caciques eran a la vez los mercaderes más ricos y sus alianzas comerciales y matrimoniales fueron determinantes en la conformación política maya del Postclásico. Los intereses de estos gobernantes-mercaderes los llevaron a mantener agentes y almacenes en los puertos de intercambio, relacionando estos enclaves con otras zonas. La oposición mercantil entre los señoríos junto con las luchas por el derecho de paso en territorios enemigos fue un factor importante de tensión social. Este sistema contribuyó a la fragmentación política maya, correspondiente con la multiplicidad de localidades de intercambio y con la ausencia de un mercado monopolizador.

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