Con los olmecas se inicia la civilización en
Mesoamérica. Nada, o casi nada, sabemos de su origen, de la lengua que
hablaban ni de su religión. Las espectaculares huellas de su presencia
se encuentran, ante todo, en sus monumentales esculturas de basalto, y
luego en sus pequeñas tallas de jade azul verdoso, en su cerámica, en
las construcciones de sus grandes centros religiosos como San Lorenzo y
La Venta, en el uso de arcillas coloreadas con que cubrían extensas
superficies, en sus misteriosas "ofrendas" de toneladas de lajas
de serpentina enterradas y en sus extensos y en apariencia
innecesarios sistemas de drenaje.Por esos logros materiales y artísticos que aún perviven, podemos percatarnos de que los olmecas, poseídos acaso por la gracia del conocimiento, habían alcanzado los más altos niveles de la cultura.
¡Cuánta distancia artística y cultural se aprecia, en efecto, entre las grandes esculturas creadas por este pueblo, y las figurillas de barro que abundaban, al mismo tiempo, en otras regiones de la América Medial! Es un fenómeno que no se explica cabalmente: cómo un grupo de hombres consumaron, al ir de la aldea al centro planificado, al cambiar el modelado en el barro por la talla en la piedra, aquel avance que no es otra cosa que el paso de la oscuridad a la civilización, de la incertidumbre al conocimiento.
No me cabe duda de que fueron los olmecas quienes llegaron, por primera vez en nuestro pasado indígena, a este nivel; de que ellos fueron quienes inicialmente lograron un equilibrio cultural que implicaba una economía autosuficiente, una organización socio-política estable y una religión efectiva, capaz de resolver la tensión entre el hombre y el mundo que lo rodeaba.
Lo poco que sabemos de los olmecas permite apoyar tales afirmaciones generales; no ocurre lo mismo cuando se trata de precisar condiciones más particulares acerca de sus creencias, de sus costumbres y de su verdadera estructura social; éstos y muchos otros pormenores culturales son todavía un enigma.
